Wypadek w zakładzie pracy może być skutkiem różnego rodzaju okoliczności. Prawidłowe ustalenie przyczyny wypadku jest istotne dlatego, że tylko zdarzenie wywołane przyczyną zewnętrzną może być zakwalifikowane jako wypadek przy pracy.

Przyczynę zewnętrzną wypadku definiuje się bardzo szeroko. Może to być zarówno działanie maszyny lub narzędzia pracy, jak i zachowanie innego człowieka lub samego poszkodowanego. Źródłem wypadku przy pracy może być nawet potknięcie lub niefortunny odruch pracownika, który skutkował upadkiem i powstaniem urazu.

Zaistnienie wypadku w zakładzie pracy wiąże się dla pracodawcy z daleko idącymi konsekwencjami. Trzeba wszcząć procedurę wypadkową, w trakcie której zespół powypadkowy zbada okoliczności i przyczyny wypadku, a następnie swoje ustalenia uwzględni w protokole powypadkowym. O każdym śmiertelnym, ciężkim lub zbiorowym wypadku trzeba też poinformować inspektora pracy i prokuratora. Inspektor pracy może wszcząć kontrolę w zakładzie pracy, a prokurator – postępowanie karne wyjaśniające przebieg wypadku.